Elsősorban azokra az anyagokra hivatkozunk így, amelyek valamilyen változást hoznak létre az adott élelmiszerben, ha készítéskor, feldolgozáskor, csomagoláskor, szállításkor vagy tároláskor hozzáadják. Bizonyos anyagok használatára nem lenne szükség, ha saját magunk termelte élelmiszereket fogyasztanánk. Ám a mai életmód a legtöbb esetben megköveteli az adalékanyagok nyújtotta technológiai, esztétikai és kényelmi előnyöket.

Szó esik a színezékekről, állományjavítókról, tartósítókról, ízfokozókról, édesítőszerekről.